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Le rhume chez le bébé et l'enfant: quand consulter, comment le soigner?

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Vous avez l'impression que votre tout-petit est malade tout l'hiver? Bienvenue au club des jeunes parents. Quelles sont les causes et les symptômes du rhume chez l'enfant? Comment le distinguer du Covid? Existe-t-il des méthodes naturelles vraiment efficaces pour soigner le rhume d'un bébé ou bambin? On répond à toutes les questions que vous vous posez.

"Rhume" est le terme générique pour parler des rhinites ou rhinopharyngites causées par un virus.

Pourquoi mon bébé est-il tout le temps enrhumé?

Avant 7-8 ans, le système immunitaire de votre enfant n'a pas encore rencontré les nombreux virus (plus de 200!) - pour la plupart des rhinovirus ou coronavirus - en circulation. Et c'est plutôt une bonne nouvelle, car cela signifie que plus votre enfant va grandir, et moins il sera enrhumé.

Jusqu'à l'âge de 2 ans, un enfant peut ainsi attraper jusqu'à 10 rhumes par an, généralement davantage en automne et en hiver. La faute au froid? Pas directement. En effet, votre enfant ne peut pas attraper froid. Lorsqu'il est enrhumé, le responsable direct est un virus. En revanche, le froid aurait un impact sur le système immunitaire d'une part, et les muqueuses fragilisées par l'air sec et les écarts de températures joueraient moins bien leur rôle de filtre protecteur. À noter que ces deux raisons ne sont encore que des hypothèses. Ce qui est certain, c'est que les virus aiment le froid, et que les milieux confinés en intérieur en hiver sont plus propices à la contagiosité de ces vilains virus (comme le virus respiratoire syncytial, responsable des bronchiolites, la grippe, le Covid-19...).

Vous avez ainsi remarqué que, dès que votre tout-petit retournait à la crèche après une période de congés, c'était reparti pour un tour de nez qui coule et de toux. Eh oui, si votre bébé est enrhumé, c'est à cause d'une contagion virale directe (par les mains par exemples), indirecte (un virus peut survivre plusieurs heures sur un support) ou par l'air (via les goutelettes de la toux ou de l'éternuement). Lorsqu'un enfant a des frères et sœurs et/ou qu'il est gardé en collectivité, il a donc plus de chances d'être au contact de personnes contaminées.

Rhume, grippe ou Covid?

Les symptômes courants du rhume sont les mêmes que chez l'adulte: écoulement nasal et oculaire (sans pus), toux, éternuements, nez congestionné, légers maux de gorge... Si une fièvre est présente, elle est légère (moins de 38°) et n'empêche pas l'enfant de jouer ou le bébé d'être éveillé, avec une prise alimentaire normale.

Dans les formes légères de la maladie, le Covid-19 ressemble au rhume. Les symptômes sont identiques, même s'ils peuvent ne pas tous être présents (l'enfant peut n'avoir qu'une toux). Cependant, certains symptômes plus caractéristiques d'une infection au Covid peuvent vous inciter à isoler et/ou faire tester votre enfant: vomissements, diarrhée, fièvre élevée, douleurs musculaires, toux fébrile... La plupart du temps, une infection au Covid-19 chez le tout-petit passe inaperçue, ou ses symptômes sont légers. Dans les cas les plus graves, heureusement rares chez l'enfant, des problèmes respiratoires apparaissent.

Lors d'une infection au virus influenza, responsable de la grippe, la fièvre est élevée (plus de 38°), et l'état général de l'enfant est affecté: il ne joue pas, n'a pas d'appétit, il est amorphe et dort beaucoup.

Enfin, dans le cas d'une bronchiolite, affection courante chez le nourrisson, les symptômes sont au départ similaires à ceux du rhume. Mais par la suite la toux s'aggrave, devient grasse, et la respiration devient sifflante. La fièvre peut alors dépasser les 38° C.

Quand consulter?

Un rhume chez l'enfant ne dure jamais plus d'une à deux semaines et reste bénin. Les symptômes doivent s'atténuer avec le temps. Il est donc inutile de vous précipiter chez le médecin au moindre nez qui coule.

Contactez votre médecin si:

Votre bébé a moins de 3 mois et présente une fièvre élevée (plus de 38,5° C), une apathie ou des difficultés à boire.
La toux est persistante (ne diminue pas après une semaine).
L'état général de l'enfant est affecté: apathie, pleurs inconsolables, irritabilité, vomissements, perte d'appétit, douleurs, diarrhée...
Votre enfant se réveille les yeux collés par une substance jaunâtre séchée (pus).
Les symptômes du rhume semblent empirer.
Votre enfant a des difficultés à déglutir.
Une éruption cutanée apparaît.

Il est courant qu'un rhume dégénère en otite. L'enfant se plaint alors de maux d'oreille (s'il est très petit il peut, par exemple, mettre le poing à son oreille), présente une forte fièvre, une irritabilité, des vomissements et, parfois, un écoulement de pus. En revanche, la sinusite est très rare chez l'enfant de moins de 4 ans, ses sinus n'étant pas assez développés.

Rendez-vous chez votre médecin rapidement ou aux urgences si:

Votre enfant a du mal à respirer (essoufflement ou respiration rapide).
Ses lèvres sont bleues, sa peau est pâle.
La toux est si importante que l'enfant s'étouffe ou vomit.

Nez qui coule, toux... Comment soulager le rhume du bébé/enfant?

Le rhume, qu'il s'agisse d'une rhinite (inflammation du nez) ou d'une rhinopharyingite (nez et pharynx) guérit spontanément en quelques jours. Comme c'est un virus, un traitement par antibiotiques est inutile. C'est seulement si le rhume dégénère ou que les symptômes évoquent une autre infection (otite, angine ou pneumonie bactériennes...) qu'une antibiothérapie pourra être envisagée.

Évitez l'auto-médication

Les sirops et autres médicaments antitussifs (suppositoires, poudres, pastilles...) sont au mieux inutiles, au pire responsables d'effets indésirables. Quant aux sirops ou médicaments anti-histaminiques, ils ne sont efficaces qu'en cas d'allergie. Demandez toujours conseil à votre médecin. Pour en savoir plus sur le traitement de la toux, lisez notre article Toux de l’enfant: les causes, et comment la calmer

Seul le paracétamol pourra être administré en respectant le dosage selon le poids, si la fièvre est élevée (plus de 38,5° C) et/ou si l'enfant semble souffrir. Ne donnez pas d'aspirine, et réservez l'ibuprofène aux enfants de plus de 6 mois, en l'absence d'autres symptômes type éruption cutanée.

Soulager les symptômes

Laissez la toux faire son travail d'évacuation des sécrétions bronchiques. Si la toux gêne votre tout-petit la nuit, suivez les conseils donnés dans notre article: Comment calmer la toux de mon enfant la nuit?
Rincez le nez de votre enfant au sérum physiologique. Un mouche-bébé, même s'il n'est pas plébiscité par tous, peut aussi s'avérer utile pour dégager le nez de bébé. L'essentiel est de trouver le truc avec lequel vous vous sentez à l'aise! Un nez bouché peut en effet l'empêcher de téter au sein ou au biberon correctement.
Hydratez votre enfant: faites-le boire très régulièrement pour fluidifier les sécrétions bronchiques. Une boisson chaude peut aussi soulager gorge et nez pris.
Aérez et humidifiez votre intérieur, surtout en hiver, quand l'air est sec. Attention aux humidificateurs d'air qui, mal utilisés/nettoyés peuvent devenir de vrais bouillons de culture pour microbes. Voici 9 façons d’humidifier votre intérieur.
Si l'enfant semble aller bien, faites-lui prendre l'air. Rester au chaud à la maison ne se justifie que si l'enfant souffre à cause d'une fièvre élevée ou de courbatures.
N'hésitez pas à prendre votre bébé en portage, ou à incliner légèrement son matelas, pour éviter que le mucus stagne dans le nez et la gorge. Surélevez également le haut du corps des enfants plus grands, à l'aide d'oreillers par exemple.
Allaitez ou donnez le biberon en position assise, évitez de placer bébé à l'horizontal.
Donnez à votre tout-petit un bon bain chaud (pas plus de 38° C).
Enfin, observez votre enfant. Prenez régulièrement sa température et, comme expliqué ci-dessus, si d'autres symptômes apparaissent ou si le rhume persiste, contactez votre médecin.

Huiles essentielles, miel, tisanes... C'est ok pour soulager le rhume chez l'enfant?

Certains remèdes dits naturels à base d'huiles essentielles (eucalyptus, camphre, thym...), sous toutes leurs formes (gouttes, inhalation...) sont formellement déconseillés aux enfants de moins de 4 ans. En cas de doute, demandez conseil au pharmacien, et lisez toujours la notice d'un produit, même si celui-ci est en vente libre. N'utilisez jamais un remède naturel destiné aux adultes pour un enfant, sans l'accord du médecin ou du pharmacien.

En cas de toux ou de gorge irritée, ne donnez jamais de miel à un enfant de moins d'un an, en raison du risque de botulisme infantile. Préférez à la rigueur le sirop d'agave.

L'oignon coupé dans la chambre fait de nombreux adeptes pour soulager la toux, même si, à ce jour, aucune preuve scientifique n'a effectivement mis à jour l'efficacité de cette méthode de grand-mère.

Quant à la tisane, il n'est pas recommandé de donner autre chose que du lait maternel ou infantile avant 6 mois. Pour les enfants plus grands, privilégiez le serpolet, qui soulage la toux sèche. Le thym en tisane ne fait pas consensus: certains spécialistes le déconseillent pour les enfants en bas-âge. Dans le doute, vous pouvez toujours glisser quelques branches de thym dans un bol d'eau bouillante, que vous placerez sous le lit de bébé ou en hauteur si l'enfant est plus grand, afin d'éviter tout risque de brûlure.

Enfin, oubliez les méthodes pour "booster" l'immunité de votre bébé. Si votre enfant attrape beaucoup de rhumes et autres virus, cela ne signifie pas que son système immunitaire est faible mais qu'au contraire, il est déjà très performant, puisqu'il combat plusieurs infections par an. Et c'est justement en étant exposé aux microbes que votre enfant renforcera son immunité. Du moment que le rhume de votre bébé ne dégénère pas systématiquement en troubles plus graves, vous n'avez donc pas à vous inquiéter.

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auteur : Amélie Micoud - journaliste santé

Dernière mise à jour: novembre 2021

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